👉🏻 La guerra de las corrientes más que una contienda entre patentes lo fue entre dos tecnologías o formas de ver y entender la generación y transmisión de la electricidad, sector que hoy en día continua siendo el más importante de la técnica, ya que podríamos asegurar, y cada día más, que prácticamente todo en el mundo se mueve mediante energía eléctrica. Pero también ha sido una guerra sin cuartel entre dos de los más gran- des inventores de todos los tiempos, Nikola Tesla y Thomas Alva Edison, que defendían en este campo posturas contrapuestas, mientras que el primero era partidario de que la electricidad debía de generarse y transportarse en la forma de corriente alterna (AC), el segundo solo concebía la corriente continua (DC) como útil para todos sus propósitos. En su día esta guerra ha tenido tanta repercusión como la música del grupo que se conoce por su acrónimo: AC/DC.
El primer contendiente, Thomas Alva Edison, ha sido a lo largo de toda su vida un investigador infatigable, que trabajó en campos tan diversos como la óptica, la acústica o la electricidad y entre sus muchos inventos debemos destacar: el fonógrafo, un aparato destinado a reproducir cintas de cine conocido como kinetoscopio, una película de cine con perforaciones que conseguían que su arrastre fuese continuo; pero sobre todo ha sido una bombilla el invento que sin duda le ha otorgado más celebridad.
– Edison nació en Ohio en 1847, era el séptimo hijo del matrimonio y solo acudió a la escuela durante 3 meses cuando tenía 8 años de edad, ya que el maestro lo calificó de tonto y consideró estéril el tiempo empleado en su educación; pero este hecho fue determinante en su vida, ya que su madre se hizo cargo de su educación y los resultados han sido más que evidentes. Con 12 años comienza a trabajar vendiendo diarios y fruta en un tren matutino que iba a Detroit, donde hacía una parada de seis horas, que Edison aprovechaba para pasarlas en una biblioteca gratuita de esta ciudad y en poco tiempo acabo leyendo todos los libros de ciencia que allí había, por orden, sin importarle la materia; pero como Edison tenía un espíritu inquieto y no se quedaba satisfecho con solo leer, comenzó a realizar experimentos basándose en lo que leía, en un vagón vacío que utilizaba como laboratorio, donde también instaló una pequeña prensa de mano con la cual comenzó a imprimir también el Grand Trunk Herald, un semanario del que llegó a tirar cuatrocientos ejemplares.
Fig.1. Patente US266793 de Edison
Fig.2. Patente US304082 de Edison
– Nikola Tesla, al contrario que Edison que basaba sus experimentos en prueba-error hasta conseguir que funcionasen, era un visionario, sus inventos primero los desarrollaba en su cabeza y finalmente los dibujaba y ponía en práctica, pero esto no le impidió crear al menos 112 inventos, de prácticamente todos los campos que abarca la electricidad.
Tesla nace en un pequeño pueblo de Croacia y estaba predestinado a ser cura, pero cuando tenía 17 años contrajo el cólera y antes de curarse, casi milagrosamente, hizo prometer a su padre que lo enviaría a una escuela de ingeniería y no al seminario. Por fortuna el padre cumplió su promesa y el mundo pudo tener el sistema de distribución de energía eléctrica que hoy en día se utiliza, mientras que la iglesia se quedó sin un cura poco más o menos que antisocial. Estudió en Austria, y deambuló por Londres y París intentando buscar un inversor para su motor de inducción, con escaso éxito, aunque sí consiguió trabajo en la Cía. Edison en esta ciudad, hasta que decidió emprender en 1894, como otros muchos de aquella época, el viaje a Nueva York. Una vez en esta ciudad y con las referencias que traía, el propio Edison estuvo encantado en contratarlo, encomendándole la tarea de poner en funcionamiento un generador de corriente continua (dinamo) con el que llevaba años intentándolo, sin éxito alguno. Si obtenía resultados y conseguía ponerlo en marcha, el acuerdo era muy prometedor, pero Edison no solo incumplió el contrato, sino que intentó ridiculizarlo, por lo que finalmente Tesla se marcha de la compañía Edison, a pesar de que era la máxima referente industrial de aquella época.
Después de haber desarrollado una bombilla funcional, Edison necesitaba poner la energía eléctrica a disposición de los hogares para que pudieran usar su invento, para lo que funda la Edison General Electric, tomando como socio al banquero J.P. Morgan, esta Cía. unos años más tarde cambiaría su nombre por el actual de General Electric Co. En 1888 Edison ya poseía 120 centrales eléctricas, pero cada día tenía más problemas para ampliar el radio de cobertura de sus líneas eléctricas basada en la corriente continua.
En ese año, de 1888, Tesla llegó a un acuerdo con George Westinghouse, que dentro de aquel ambiente de finales del siglo XIX era de lo más honrado que se movía por los sectores pudientes de los nacientes Estados Unidos y que también tenía claro que el futuro de la energía eléctrica pasaba por la corriente alterna, que es aquella en la que la magnitud y el sentido de la corriente varían de forma cíclica, sinusoidal. La gran ventaja de este tipo de corriente es que se puede transformar su voltaje (reduciéndolo o amplificándolo) y por tanto se pueden emplear tensiones bajas/medias en el uso doméstico (125/220/380V) y elevadas en su transporte en las líneas de alta tensión (>1.000V), de forma que como es cíclica no se crean derivaciones al suelo y además no existe prácticamente pérdidas de energía por la resistencia de los conductores.
Por aquel entonces el uso de la electricidad estaba limitado a la iluminación, con la bombilla de Edison y a los motores, gracias al desarrollo llevado a cabo por Thomas Davenport muchos años atrás; así que para que la AC fuera utilizable, tanto a nivel doméstico como por la industria, era necesario que existieran motores de corriente alterna, aunque eso no era un problema para Tesla, ya que tenía en su cabeza la idea de un motor de inducción desde hacía tiempo y lo acabó patentando en 1888 y, entre 1890 y 1892, se le conceden más de 50 patentes de diversos motores y sistemas de transmisión de la electricidad.
✍🏼 Cuando Edison comienza a entrever que ha cometido un error que le puede costar muy caro, inicia la que por aquel entonces se conoció como la guerra de las corrientes y preso de la envidia comenzó primero afirmando que su corriente era inocua, mientras que la corriente alterna mataba, pero continuó montando espectáculos para des- acreditar la compañía Westinghouse, aplicando descargas eléctricas a animales, también le propone a Harold P. Brown, reciente inventor de la silla eléctrica, aplicar corriente alterna en la misma y así, en 1890, se acaba ejecutando el primer preso con este sistema, en uno de los episodios más lamentables que se haya producido en el sistema penal de los EEUU.
El 4 de enero de 1903 llegó a grabar con su cámara de cine (el kinetoscopio) la electrocución de la elefante Topsy, otro espectáculo espeluznante y penoso, del que Edison fue promotor. Todo esto vino a demostrar que Edison era muy mal perdedor; y actualmente su figura se ha depreciado bastante ya que se le considera también como un trol de patentes, porque atesoraba patentes con el único fin, en ocasiones, de ejercitar acciones de protección de las mismas contra supuestos infractores, para obtener un beneficio, sin que tuviera ninguna intención de fabricar el producto patentado.
La primera batalla importante fue la Exposición Universal de Chicago, celebrada en 1893, para la cual se construyó un gran complejo de edificios y parques, y para su iluminación compitieron ambas compañías, quedándose finalmente la empresa Westinghouse con el concurso para iluminar todo el recinto, lo que constituía un reto jamás imaginado en aquella época, pero consiguieron iluminar el mundo, para ello fue necesario construir generadores, motores y transformadores de corriente alterna, los 3 aparatos fundamentales para este tipo de energía, en su mayoría invención de Tesla y esperar que toda la instalación funcionase a la perfección, como así fue final- mente. Animados por el éxito de la exposición iniciaron el macroproyecto de construir una central hidroeléctrica en las cataratas del Niágara, la primera que operó en el mundo, que se puso en funcionamiento la noche del 15 al 16 de noviembre de 1896, para transmitir electricidad a la ciudad de Buffalo, situada a 32 kilómetros de distancia, lo cual rompía definitivamente la distancia a la cual Edison era capaz de transmitir su corriente continua, que era de apenas un kilómetro.
Este evento fue el episodio final de esta guerra, en la que solo hubo un vencedor, la corriente alterna, aunque en la práctica AC/DC continúan existiendo pacíficamente cada una por su lado y para sus propios usos y aplicaciones específicas. Después de 130 años, la pregunta que tendríamos que hacernos sería: ¿se mantendrá este equilibrio siempre?. Por un lado, las fuentes locales de generación de energía eléctrica, por ejemplo las placas solares, son en su mayoría de tipo DC y además, desde el lado del consumo, cada vez son más los aparatos y vehículos que, o bien tienen unas baterías, o bien una fuente de alimentación que transforma la corriente alterna en continua, lo que conlleva un gran desperdicio de energía. Por esto que quizás vaya siendo otra vez hora de replantearnos el futuro, como lo hicieron Edison y Tesla a finales del siglo XIX.
Los inventos de Tesla son la columna vertebral de los sistemas modernos eléctricos y de comunicaciones, pero sus inquietudes nunca fueron materiales, ni siquiera afectivas, ya que nunca tuvo ni pareja, ni descendencia conocidas. Terminada esta contienda comienza con el proyecto de crear su propio laboratorio para impulsar uno de sus grandes sueños: la transmisión de energía y noticias sin necesidad de usar conductores, pero aquí se tropezó con dos barreras importantes: por un lado, el sector energético era un monopolio, y por otro lado, el sector bancario había invertido en la compra de minas de cobre, con lo cual acaparaba la construcción de los cables conductores que servían para distribuir la energía eléctrica; si ahora pretendía transmitirla por el aire, sin conductores, adiós negocio; por lo que este proyecto no terminó de materializarse en vida de Tesla, que acabó sólo y abandonado. Tras fallecer en 1943, comenzó una campaña de desprestigio tendente a borrar su nombre de la historia e intentar atribuir sus éxitos a otros, centrando su recuerdo únicamente en su carácter excéntrico.
👉🏻 Edison fue proclamado padre de la electricidad, y Marconi inventor de la radio; pero el tiempo es un juez imparcial que al final pone a cada uno en su lugar; y así, por ejemplo, en 1943, la Corte Suprema de Estados Unidos restablece a Tesla la patente número US645576 referida a un sistema de transmisión de energía eléctrica sin cables; o sea: la que ampara el principio básico del funcionamiento de la radio, la TV, o de los teléfonos móviles,…
👉🏻 Para Edison esta guerra fue su derrota más amarga, ya que le supuso la pérdida del control de la empresa que había fundado, pero no dudó en centrarse en otros campos de la ciencia (fonógrafos, lámparas, teléfonos, sistemas de dínamo, motores, locomotoras, batería, tratamiento y transporte de materiales, fueron algunos de los asuntos que trató con más interés) para seguir acumulando patentes, hasta alcanzar la inimaginable cifra de 1084 patentes en los EEUU.